作為美國歷史上首位進入白宮內閣的亞裔女性，也是第一位華裔，美國聯邦交通部長趙小蘭一直被視作少數族裔及女性的典範。近日，趙小蘭接受採訪，回憶起自己的成長過程和從政經歷。
據《華盛頓郵報》報導，趙小蘭表示，自己生長在一個有6個女兒的亞裔家庭裡。 「我們經常自己開玩笑，說父親將來會為我們結婚花很多錢，或者說他以後有家業卻沒有兒子來繼承。但我們從來沒有真的為此感到沮喪，因為我的父母都非常有能力。他們讓我們深信自己可以做任何想做的事情。這不是出於傲慢，而是我們知道自己的價值。這種自我價值不由別人來衡量，是深植在我們自己身上的。」
趙小蘭有一張很小的照片，上面是她父親家鄉所在的小村莊：茅草房頂的小屋，雞群和豬群四處亂跑。她對自己說，如果父親能從那樣的環境走出來，克服那麼多的困難，作為他的女兒，她自己當然也可以。
趙小蘭於1953年在台北出生，祖父趙以仁是上海嘉定鄉村小學的一名教師，家境清貧，家裡的食物都靠自耕自足。這並沒有影響到趙以仁對獨生子趙錫成（趙小蘭的父親）的教育投資，趙錫成高中畢業以後，以優異的成績考取了上海交通大學航海專業。
1949年，趙錫成隨工作的「天平輪」抵達台灣，開始創業生存。他所在的船廠正由香港船王董浩雲經營。董浩雲很欣賞趙錫成的才華，覺得應該好好培養，於是便資助他到美國讀書。
趙錫成在美國開始籌備自己的航運公司，憑著良好的口碑，經常有客戶主動上門來要求合作。最終，趙錫成經營的福茂航運公司成了美國著名的航運公司之一。
趙錫成忙於工作的同時，也沒有忽視對子女的培養。趙小蘭8歲時來到美國，1975年，畢業於曼荷蓮女子學院，在父親的公司工作了兩年後，她被哈佛商學院錄取，畢業後進入美國花旗銀行。
趙小蘭自述，自己到華盛頓的時候並不認識什麼人，連想在里根總統的競選連任團隊里當個志願者都沒被錄取。
她說：「沒有人願意為我做擔保。花了不少時間我才找到一個人，這個人又幫我找到一個人，再找到下一個人，最後終於有人給了我一個機會當志願者，在里根的團隊裡做了4個月。」
「我一生都在為那些局外人奮鬥，我嘗試為他們發聲，確保人人平等，無論是做志願組織和平隊（Peace Corps）主席、非營利組織聯合基金會（United Way）總裁、或是勞工部部長的時候都是如此。我的管理方式一向是注重包容和參與。」
趙小蘭說：「人們可能把我看作局內人，但我從未忘記作為局外人時的感受，那種脆弱、害怕、覺得自己不會成功的感受。而尊重不同文化，以及願意相信他人，是幫助我的關鍵因素。」